Os algarismos também têm história

  No meu texto de ontem contei-vos o que aprendi sobre a história da palavra álgebra. 

Aí fiz referência ao livro Al-Kitab al-Jabr wa-l-Muqabala, ou seja o “Livro de Juntar e de Equalizar“, da autoria do matemático persa Muḥammad ibn Mūsā al-Khwārizmī (780-850).

A propósito contei-vos também que foi do nome deste al-Khwārizmī que nos veio a palavra algarismo.

Sabem porquê?   Por causa de uma interpretação errada da tradução de um título:

O mesmo al-Khwārizmī escreveu outro livro sobre a maneira de usar os numerais indianos, porque foram os indianos os primeiros a criar um sistema simples  de notação dos números, com base no complicado sistema dos brâmanes.

O livro de al-Khwārizmī, escrito em 825, foi traduzido para latim no século XII (mais ou menos aquando da independência de Portugal).   O tradutor pôs-lhe o título de Algoritmi de numero Indorum , querendo significar “Sobre os números indianos”, de Algoritmi (forma latinizada do nome do autor do original em árabe).   O título foi mal compreendido, e a partir daí nasceram duas palavras algoritmo, para significar “método de cálculo” e algarismo, em português, directamente do árabe, significando o dígito.

Dígito, de dedo, porque o sistema é decimal.   E é decimal porque a mais antiga forma de contar foi pelos dedos.   Salvo as excepções que justificam a regra, o ser humano tem 10 dedos nas mãos.   Eu tive um colega que nasceu com onze!

Uma das grandes invenções dos matemáticos foi o zero, que em árabe se diz sifr, de onde também o nosso cifra.   Foi a invenção do zero que permitiu a notação posicional dos números.    Até aí só se podiam representar os números de 1 a 9. Para cima de nove eram necessários artifícios, variando de povo para povo, para representar números superiores.    O zero permitiu utilizar de novo os nove algarismos, acrescentando-lhes um zero à direita, para as dezenas, dois zeros para as centenas e assim por aí adiante.

Um “zero à esquerda” tem outro significado, mas eu não quero aqui ofender ninguém…

Antes dos árabes terem adoptado os algarismos indianos, todos os povos semitas, e depois deles os gregos, utilizavam as letras do alfabeto para denotar os números.

Na Europa os romanos difundiram o seu sistema, baseado nas letras I, V, X, C, M por um sistema também posicional.

Vejamos  a evolução na grafia dos números indo-arábicos que nós usamos hoje. Adaptado, com a devida vénia, da Enciclopédia Britânica:

Como vêem, havia uma diferença entre a grafia dos algarismos entre os árabes do Médio Oriente e os árabes ou mouros da Andaluzia e do Maghreb. Foi deste que derivou a forma que nós usamos hoje.

Conclusão: não são só as palavras que têm história… os números também.